出身與信念﹝霍光篇﹞

   東漢是中國歷史上外戚干政最嚴重的時期，這與劉秀當年得天下後，採用寬容籠絡的手段有關；他鼓勵幫他打天下的功臣與皇室聯姻，以婚姻關係維繫政權的穩定。所以東漢王朝的皇后都來自竇融、鄧禹、馬援、梁統四大家族。但一旦外戚進入權力中心後，就會形成另一股勢力，甚至跳到檯面上來與其他政治勢力一較長短；他們有一優勢是他們在皇帝跟前不是娘舅就是妻舅，皇帝只要耳根子稍軟，就拗不過後宮這些女人的壓力；如果惹出個事來，皇帝也能睜隻眼閉隻眼的算了；所以權力這滋味挺迷人的，誰要是擁有過，肯定誰都離不開這玩意兒。外戚要想擁有最大的權力，就是在皇帝還不懂事，皇后臨朝的時候，皇后基本上懶得管這些煩人的政事，就交給父親或兄弟管，所以外戚因而當權。為了當權就要掌握廢立皇帝的權力，務必要“貪孩童以久其政”，意思是皇帝年紀越小越好，外戚才能掌政更久。
    貪戀政權的外戚是否就只會禍國殃民呢？這答案倒也未必；像西漢的霍光及東漢順帝時梁商及半好半壞章帝時的竇憲，就是可委以重任的股肱大臣。
    霍光是霍去病同父異母弟，早在漢武帝元狩四年就隨當時出擊匈奴後班師的霍去病來到長安，在霍去病帳下充任郎官，後來霍去病去世，武帝拔擢他為奉車都尉，負責保衛武帝的安全，這才獲得武帝的信任，也因而承擔起顧命大臣的責任。他被歸類為外戚是因為他的外孫女嫁給了昭帝，成為上官皇后的緣故。皇后九歲就嫁進宮，當時昭帝也才十四歲，後來昭帝二十一歲就駕崩了，十六歲的皇后從此守寡。
    與霍光一起成為外戚的還有上官桀，他是上官皇后的祖父。武帝臨死託孤霍光，使成為輔命大臣，與金日磾、上官桀、桑弘羊共同輔佐昭帝。可是昭帝當時只有八歲，其他皇族的人心有不服起而反對，以燕王旦及昭帝的姊姊蓋長公主最為激烈，兩人就拉攏上官桀一起反對霍光，最後桑弘羊也不服霍光獨攬政權，轉而支持上官桀。所幸昭帝是明白人，沒有中上官桀等人的奸計，使這一場政變以失敗收場，上官桀與桑弘羊誅族，燕王旦與長公主自殺。
    霍光在昭帝早逝後，本立武帝孫劉賀為帝，但劉賀荒淫無道，所以霍光廢了他，另立武帝曾孫劉詢為帝，就是史上的漢宣帝。從霍光剷除上官桀等人的政變始，到廢立兩帝止，獨攬政權，可謂是外戚的代表人物；但他在維護漢帝國的法統及與民生養休息的政策上作出了極大的貢獻，本質上是為公不為私的忠良之臣，所以即使是外戚也是後世百官的楷模型人物。而同樣是外戚的上官桀就利慾薰心，想擁有權力奠定自己的政治地位。所以政治人物沒有出身的問題，而有信念的問題。