“中學為體，西學為用”的洋務運動是1860年底曾國藩在給咸豐皇帝奏折裡的一個主意，當時因為想借外國的力量來勦滅太平軍，所以想僱洋人的船運糧，甚至購買槍炮等武器，再加以學習，以達到船堅炮利的目的。後來得到恭親王奕訢的贊同，及地方官僚如李鴻章、左宗棠、張之洞等人的響應，而掀起的一次改革運動，也稱之為自強運動。以上這些人也稱之為洋務派，所面對的是守舊派。慈禧當時對於像奕訢、曾國藩這批實際掌握權力的重臣是無法抵抗的，而且面對太平天國這樣的內患，也只好暫時採取支持的態度。
洋務運動涉及的層面很廣，包括了軍事、政治、經濟、教育及外交；深度甚至牽涉到封建體制與西方資本主義體制的衝突及矛盾，所以未經基礎的改造，難以達到預期的效果。洋務運動還涉及民族情感的問題，就是洋務派為了向洋人學習，所以堅持對外儘量妥協的態度也被部分知識份子認為是投降主義，這對急欲從半殖民地地位上脫胎換骨的多數中國人是不具說服力的。終於在1894年的甲午戰爭中証明了34年來的改革是失敗不具成效的。
其實洋務運動是否真如上述所言不具改革成效呢？那倒也未必，因為清廷雖終止了洋務運動，而在當時社會上的西化運動卻未停止，甚至一百年後的今天，大家口中的“現代化運動”也都有當年洋務運動的蹤影；實際上當時人對洋務的表面認識演進到後來的深化改革，經過了許多過程，這也是一個必經的階段。
所以任何人都不該對一個即將到來的時代說不，也不該有任何好惡的預測，像兩岸關係的發展，只能順勢而為，豈能逆勢操作？
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